ウルトラマンＡ　ＴＨＥ　ＺＥＲＯ　第三十章　嵐の前に…

　それから数日、月には実に平穏な日々が続いた。
　しかし、それは決して人々の恐怖や不安を拭い去ってはくれなかった。むしろ、その逆だった。
　クレアの予想通り、人々の恐怖は日に日に増す一方である。
　なぜ、二体の怪獣はウルトラマンにトドメを刺さずに引き揚げたのか？なぜ、あれから数日も経っているのに、何も次の行動を起こさないのか？そもそも、相手は何者なのか？
　敵の沈黙と奇妙な行動はさまざまな憶測を呼び、次第に人々はそれに惑わされるようになった。
　例の二体の怪獣は神の使いだと言う者や、人類を解放するためにやってきた救世主だと言う者まで現れた。中には、この風潮に乗ずる者もいて、言葉巧みに高額な神器を売りつけたり、大衆を煽動して騒ぎを起こすヤカラまで出てきた。
　事態を重く見た各国政府は非常事態宣言を、警察と防衛軍は戒厳令を出して秩序の維持を図ったが、むしろそれは大衆の恐怖を助長したに過ぎなかった。

「『恐怖』や『混沌』は怪物よりも恐ろしいか…」
　フォースは嘆くように言った。
「もはや、事態の収拾は不可能に近い。下手に何か手を打てば、いたずらに混乱を大きくするだけだ」
「それは、賛成ですね。戒厳令が出てからというもの、むしろ人々の不安や動揺は増したように思われます。暴動や略奪は力で抑えられますが、不安や恐怖はどうすることも出来ません」
　逆らわずに、リューはそう言った。
　すると、フォースは突然話題を変えた。
「例の二体の化け物の行方はつかめずかね？」
「は…。レーダーで丹念に監視を続けておりますが、まだこれと言った収穫は…」
「敵が次に現れた場合の対策は？」
「はい…。それも、目下回収した敵のサンプルや、前の戦闘データを元に検討中ですが、これといった手立てはまだ…」
「では、我々はあの円盤生物に対して、全く無力ということかね？」
　苛立ちを隠せない様子で、長官はリューを強い目で見据えて言った。普段温厚な彼だけに、余計に迫力があった。
「申し訳ありません。ただ、いくつか分かったことも…」
「なんだね？」
「奴らの正体に関することです」
「ほう…」
「構成元素を分析した結果、奴らは約一千万キロ離れたところに存在する、『ブラックスター』と呼ばれる天体の生物と判明しました」
「どういう星なんだ？」
「不明です」
　リューはきっぱり言った。
「どういう意味だ？」
「ブラックスター自体が、今回の調査で初めてその存在を確認された、まったく未知の天体なのです。ですから、全く研究データは存在しません」
「なぜ、今まで見つからなかったんだね？」
「長官。宇宙には幾億、いえそれ以上の数の天体が存在します。その全てを人間の手で把握するのは、現在の科学では不可能なのです」
「それは分かっているが…」
　長官は目を伏せて言った。
「他に分かったことは？」
「はい。そしてどうやら、彼らには人間なみか、或いはそれ以上の知性があり、かつ高い戦闘能力を有しています」
「……」
「そして、あれは作られた生物だということです」
「作られた？」
「ええ。いわば、サイボーグに近い存在かもしれません」
「つまり、某（なにがし）かの意思によって作られ、送り込まれてきた生体兵器ということか…」
「はい」
「しかし、いったい誰が…？」
　フォースは自問するように呟いた。しかし、答えは無い。空しい沈黙だけが部屋を支配した。
　窓からは、血のように赤い夕日が差し込んでいた。

　世界を覆った混乱は、最初の襲撃から十日が経っても一向に収まる気配を見せなかった。
　略奪や暴動の発生件数は過去最悪を記録した。日を追うごとに、逮捕者・死傷者は増えていった。
　その様子を影からほくそ笑む者が居た。
　ザンパ星人である。
　彼は、高みの見物とでもいうように、毎日のように繰り返される惨事を眺めていた。まるで、全てが計算どおりだとでも言うように…
　星人は、暫くそうして眺めていたが、やがて姿を消してしまった。

　レナードは、ラジオから刻々と流れてくるニュースに丹念に耳を傾けながら、歯噛みしていた。
（畜生。ザンパ星人め…。いつもながら汚いやり方だ。お前らはいつもこうして星を食いつぶすのだ。恐怖と言う名の怪物を使って…）
　恐怖は不安を呼び、不安は苛立ちにつながる。苛立ちは怒りとなり、やがて混沌を招く。そして、混沌がもたらす物――それは破滅だけ…
　レナードは、これまでに幾度と無く目の当たりにしてきた悲劇を思い起こしていた。
（だが、いつまでもお前たちの好きにはさせん。次は…、必ず勝つ）
　ふと、レナードはカレンの姿の無いのに気づいた。
　また、街に野菜でも売りにいったのだろうか…。だが、それにしては、今は危険すぎやしないか…
　レナードの中に、突然不安の芽が顔を出した。
　レナードは壁に掛けてあったジャンパーを羽織った。
（なぜ、俺がこんな心配なんか…）
　レナードは自分自身に苦笑しつつ、小屋をでた。
　窓辺のテルテル坊主は、いつの間にか無くなっていた。

　レナードは街に出た。
　ニュースのとおり、街はそこらじゅうで暴力行為が横行していた。
　商店から金品を略奪する者、火炎瓶や石を投げる者などなど…。
　もはや、警察や軍でも収集がつかないらしい。恐らく、この星のほかの都市も同じ体たらくなのだろう。
　レナードも途中、何度か暴徒に絡まれたが、構わずそれを殴り飛ばして先に進んだ。
　華のメインストリートも無惨なありさまだった。
　道路のアスファルトは、投石のために引き剥がされ、辺りはいろいろなものが焼ける嫌な匂いがたち込め、息がつまりそうだった。路上には、生死の定かでない人間がゴロゴロしていた。
（全く…。こんな時に彼女はどこへ…）
　その時、背筋に恐ろしく冷たいものが走った。途端に彼の表情も凍りついた。
（何だ？この感覚は…）
　何かが起ころうとしている。とても恐ろしい何かが…
　レナードは、走り出した。何かに駆り立てられるように…

　　　　　　　　　　　　　　　　　ウルトラマンＡ　ＴＨＥ　ＺＥＲＯ　第二十九章　孤独なさすらい人

　レナードは、傷ついた身体を引きずって歩いていた。
（ここで倒れるわけにはいかないのだ…）
　レナードは、防衛軍処理班から身を隠すようにして進んだ。
　彼の意識はすでに朦朧としていた。立っていられるのも不思議なくらいだった。背中には刺すような激痛が走る。恐らくさっきの戦いでついたものだろう。
（奴はきっとまた現れる…。俺を殺すために）
　ふと、彼は膝から崩れるように地面に倒れこんだ。立て直そうともしたが、もはや力が入らなかった。
（畜生！）
　その時だった。
　彼は聞き覚えのある靴音を聞いた。ほぼそれと同時にその顔が浮かんだ。
（カレン！）
　彼が、道のはるか先を見ると、そこには空の荷車をゴロゴロと引く少女の姿があった。
　すると、彼女もこちらに気づいたらしい。
　荷車をその場に置いてこちらへ駆けて来た。
「大丈夫？」
　心配そうに彼女は訊いた。
　レナードは、それに答えようとしたが、にわかには言葉が出なかった。それが単に痛みのせいだったかどうか、彼にも分からない。
　すると、その純情な少女は、
「さ。こっちへ」
　と彼の傷ついた身体を抱きかかえると、そのまま肩を貸して荷車のところまで運んでいった。華奢な外見からは想像できないようなその力強さに、レナードは少し驚いていた。
「さ。これに乗って」
　彼をその荷車に寝かせると、カレンはそれを引いて再び歩き出した。
　荷車とはいえ、大の男一人を運ぶのは、少女にとってかなりの骨である。しかし、カレンは辛そうなそぶりを見せることなく、至って規則的なスピードで黙々と歩き続けた。
　レナードは暫く彼女の後姿を心配そうに眺めていたが、やがて眠りに落ちてしまった。
　しかし、まだ二人は気づいていない。「赤い暗殺者」が、彼らのすぐ傍まで迫っていることに…

　レナードが目を覚ましたのは、それから何時間か後のことだった。
　例によって、あの干草のベッドの上だった。
　彼は身体の傷を確かめた。
　傷の分布は、背中を中心にして、ほぼ全身に及んでいた。
（あの短い間にこれだけの傷をつけるとは…。何て恐ろしい奴だ…）
　しかし、いつも感心するのは、カレンの手当ての上手いことだった。包帯一つとっても、きつ過ぎずゆる過ぎず、程よい加減になっている。
　そんなことを思ってると、彼女が入ってきた。
「あら。起きてたの」
　持って来たスープを手渡しながら、彼女は言う。
　レナードはそれを受け取りながら、
「どうして、また助けてくれた？」
　と、訊いた。
「倒れてたから」
「しかし、俺がなぜあそこにいると分かった？それにあそこはまだ封鎖地域だったはずだ。なのに、どうしてわざわざ…」
「虫の知らせ…かな？」
　と、カレンは首を傾げた。
「虫の…知らせ？」
「あたしね、昔から何かが起きるぞって時になると、妙にカンが働くのよ」
「それで、俺のことが分かった、と？」
　カレンは頷く。
「変な話でしょ？」
　と、彼女は笑った。
　確かに変だ。普通の人間なら、それで済ませていただろう。しかし、レナードは何か特別のものを感じていた。
　これは、単なる虫の知らせなんかではない。もっと、先天的に具有した感覚――人間の言葉で言うところの第六感ではないか。
　レナードたちウルトラ族や、他の多くの宇宙人には、人間の五感と同じような形でそれが備わっている。それが、透視だったり、テレパシーだったり、或いは予知能力だったりする。
　もし、そうだとすれば、カレンは進化した人間、突然変異種とも考えられる。
「どうしたの？」
　カレンが変な顔をしてこちらを見た。
「いや。別に…」
　レナードはニコリともしないで言った。
（この娘はいったい何者なんだ？なぜ、将来的にはこの種族の進化に大きく関わってくるかもしれない彼女が、こんなところで孤独な生活をしているのだ？）
　レナードの疑問はどんどんと膨らんでいった。そして、そうなればなるほど、この少女の正体が知りたくなった。
　だが、その時レナードの脳裏にもう一つの疑問が生じた。
（あれ？俺はなぜこんな少女のことを気にしているのだ？彼女が何者であれ、俺には関係の無いことじゃないか。何を考えているんだ？）
　レナードは頭の中を反芻する疑問を振り払うように首を大きく振ると、まだ熱いスープを流し込んだ。

　窓辺には、いつの間にか小さなテルテル坊主が下げられていた。
　それは、心なし二人の様子を観察しているようだった。
　テルテル坊主は、寒村のそよ風に、ユラユラと揺らいでいた。

　ルナは目を覚ますと、病室のベッドに寝かされていた。
　ふと、目を横にやると、ベッド脇の椅子に掛けたまま眠っているクレアが見えた。
　静かな寝息を立ててコックリ、コックリやっている彼女を見て、ルナはなぜかホッとした。
　すると、その気配に気づいたのか、ふとクレアが目をあけた。
「ルナ！」
　彼女は思わず大声を出してしまった。
　すると、ルナは苦笑して、
「病室では静かに願いたかったね」
　と言った。
「心配したのよ」
　クレアは言った。
「ゴメン」
　そう言って起き上がろうとして、ルナは痛みに顔をしかめた。
「駄目よ。無理しちゃ…」
　クレアはそんな彼をベッドに優しく寝かせた。
「何があったの？」
「怪物を地上から撃とうとしたんだけど、巨人との戦いに巻き込まれてね…。このざまさ…」
「そう…」
「ところで、僕はどれくらい眠ってたの？」
「１０時間くらいかな…」
「そうか…。あれから、敵は…？」
　クレアは首を振った。
「目下動きなし、よ。それに消失後の行方も分かってないし、正体もはっきりしなくて…」
「つまり、お手上げ？」
「悔しいけど、そういう事よ。でも、必ずまた来ると思うわ」
「僕もそう思うよ。ちなみに、それは何か根拠のある仮説？」
　すると、クレアは苦笑して
「いいえ。私のカン…」
　と、顔を赤くした。すると、ルナも笑って
「困った科学者さんだ」
　と冗談めかして言った。
「でも…」
　急に笑いを消した顔になってクレアは言った。
「あの二体の怪物。いったい何のために現れたのかしら？負けてたわけでもないのに、なぜ、戦闘を途中で放棄したのかしら？」
　それは、誰しもが思うことであった。ルナ自身もその一人だった。
（そうだ。確かに、あの時シルバーブルーメはやろうと思えば、とどめを刺せたはずだ。しかし、なぜ…）
「最初はウルトラマンの抹殺が目的だと思った。でも、なぜかとどめを刺さなかったわ。それはなぜかしら？」
「……」
「それで、私、一つ考えたんだけど…」
「？」
「馬鹿馬鹿しいと思うかもしれないけど…」
　そう前置きをしてから、クレアは続けた。
「もしかしたら、これはゲームなんじゃないかしら？」
「ゲーム？」
「ええ。よく分からないけど、敵はこちらの動きを見て楽しんでる。そんな気がするの。スペーグスのときもそうだったように…」
「楽しんでる？」
「ええ。たとえば、私たちが恐れたり、混乱する様子を…」
「……」
「飛躍しすぎかしら？」
「いや。案外当たってるかもしれない…」
「何ですって？」
「だとすれば、こうしては居られない」
　ルナは痛みに顔をしかめながら、ベッドから起き上がろうとした。
「無理よ！やめなさい！！」
　クレアは必死にそれを制した。が、ルナは、
「頼む。いかせてくれ。僕が行かなければ…」
「その身体で何が出来るの？下手をすれば死ぬわよ！」
「しかし…」
　そう言いかけて、ルナは口篭った。クレアの目には、大粒の涙が浮かんでいた。
「ゴメン…」
　ルナは言った。しかし、このときの彼にはまだわからなかった。彼女の涙の本当の意味が…
　ルナはただ、彼女の言うことを聞いた。
「いい？あなたの命は、あなただけのものじゃないのよ…」
　彼女は、母親がわが子に言い聞かせるような調子で諭した。
「あなたがどんな育ち方をしてきたのかは分からない。でも、これだけは分かるわ…」
「……」
「あなたにも、私と同じ命があるって…。心があるって…」
　そう言うと、クレアはそれ以上は言わずに、黙って病室を出て行った。が、ルナは不思議と彼女の言いつけに逆らおうとは思わなかった。
　ルナは、枕元に生けられた、色とりどりの花々を、黙って眺めていた。

　　　　　　　　　　　　　　　ウルトラマンＡ　ＴＨＥ　ＺＥＲＯ　第二十六章　迫りくる危機

　それから二日後のことだった。
　防衛軍の宇宙監視用超高感度レーダーが、月に向かう二つの未確認飛行物体を捉えていた。
「何だ、これは？隕石か？」
　ビリーは訊いた。
「それはありません。見てください。二つの光点は、一定の距離を保ちながらほぼ同じスピードで、同じ軌道を描いています。しかも、他の天体の引力の影響を全く受けていないんです。これは不自然ですよ」
　アルバートが解説した。
「では、これは怪獣ですか？」
　ルナが訊いた。
「いや、それも無いと思う。見てくれ。機影がどちらもきれいな円形だ。円形の怪獣がいないとは言わないが、これは人工物である公算が強いな」
　シュペーマンが言った。
「つまりＵＦＯってこと？」
　とクリス。
「まあ、そんなところかな…」
　自信なさげにシュペーマンは言った。
「隊長。出動しましょう」
　ビリーが言った。
「まあ、待て」
　リューは彼を制した。
「なぜです？奴らは侵略者ですよ」
「どうしてそうと分かる？まだ、月に来るとも決まってないんだぞ」
「しかし、スペーグスは明らかにエイリアンの手先でした。このタイミングで更に円盤が現れたとなると、ほかに考えられないでしょう」
「だが、エイリアン＝侵略者でもないだろう。ウルトラマンの例がある」
「あれは例外ですよ」
「例外が一つだけとは限らんよ」
　そう言って何とか彼を説き伏せると、リューは
「しかし、だからといって、油断は禁物だ。仮にあれが侵略者と分かったときの備えは必要だ。全員に、今から２４時間態勢の出動待機命令を出す。許可なしに、持ち場を離れないこと。いいな？」
「了解」
　全員がそれに答えた。
「では、一時解散」

　同じ頃、作業小屋のレナードは不意に背筋に冷たいものが走るのを感じた。
　何だ、この戦慄は…？久しく感じない不吉な予感。これはもしや…。
　レナードは干草のベッドから起き上がった。
　だいぶ傷は癒えたのだろう。今度は傷は疼かなかった。
　彼は木戸を開けて、外に出た。
　外は珍しく曇っていた。どんよりした、鉛色の空をレナードは見上げた。
　その時、聞き覚えのある、あの声が聞こえた。
「今夜だ！」
　レナードは声のした方を見た。そこには予想通りあの怪人――ザンパ星人が立っていた。
「今夜、我々は月に対する本格攻撃を開始する」
「宣戦布告というわけか…」
「そうなる」
「何の用だ？開戦を前に俺に始末に来たか？」
　レナードは身構えた。
　すると、相手は笑って
「相変わらず血の気が多いな」
　といい、続けて
「最後のチャンスを与えに来たのさ…」
「チャンス？」
「我らに付け。そうすれば、悪いようにはしない」
「何度言われても、同じことだ。貴様らに身を落とすくらいなら、討ち死にした方がまだマシというものだ」
　すると、ザンパ星人はまた高笑いした。
「そうか。それは残念だ。ならば、今夜がお前の命日だ。覚悟しろ！」
　そう言い残して、再びザンパ星人はいずこかへと消え失せた。まったく逃げ足の速い連中だ。
　ちょうどその時、カレンがやってきた。
「誰かと話してたの？」
　彼女は訊いて来た。しかし、それには答えずに、
「カレン。俺は行かなければならない」
　とレナードは言った。
「そう…」
　カレンは意外と冷静にそんな返事をした。
「世話になったな…」
　そういい残して、レナードは去ろうとした。が、その時、後ろから
「帰ってきてくれる？」
　という声を聞いた。レナードは一瞬立ち止まったが、また黙って歩き出してしまった。

　それから数時間後、事態は急変した。
　非常召集のブザーで、全員が作戦室に集められた。
「何事ですか？」
　ルナは訊いた。
「大変です。例の円盤が、急速にスピードアップしました。このまま行けば、３０分以内に月に到達します」
　当直で、レーダーを監視していたアルバートが言った。
「まずいな…。全主要都市に、緊急避難命令を発令しろ！」
　リューは言った。
「我々も出動準備だ！」

　二機の怪円盤は、不気味な速度で月を目指していた。それらは非常に異様な形をしていた。
　すぐに三機のコスモバードが出撃したが、その時にはすでに、円盤は衛星軌道まで近づいていた。
「何てスピードだ。本当に誰かが乗ってるのか？」
　アルバートが言った。
「どうします？」
　ビリーが指示を仰いだ。
「うかつに攻撃は出来ない。とりあえず、コミュニケーションを図ろう。アルバート、信号を送って、反応を見ろ」
「了解」
　アルバートはキーボードを叩き、信号の発信装置を起動した。そして、とりあえず停船を求める内容の信号を送ってみた。
　しかし、円盤は止まるどころか、返信すらしてこなかった。
「おかしいな…」
　アルバートは同様の作業を繰り返した。が、結果は同じだった。
「駄目です。反応ゼロ。まるで、コンタクトが取れません」
「仕方ないな…。少々手荒だが、威嚇射撃をしよう。全機、配置につけ」
　リューは命令した。
　その命令に従って三機はそれぞれの配置についた。
「撃て！」
　三機は威嚇射撃を始めた。
　レーザーが円盤すれすれのところをかすめていく。しかし、円盤はまるで意に介していない様子だった。
「なめてやがる…」
　と、ビリーは唇を噛んだ。
「このままでは、街が危ないです。撃墜許可を」
「待て。それには、まず上の許可が…」
　とリューが言いかけたとき、本部からの通信が入った。
　それは、参謀議会が全会一致で、撃墜を許可した、という内容であった。
「やむを得ん。全機、円盤を撃墜しろ。都市への侵入を許すな」
　その指示によって、三機はそれぞれ二機の円盤に攻撃を始めた。
　レーザー、ミサイル…。さまざまな攻撃を加えた。しかし、円盤は反撃すらしてこなかった。
「無人なのか…？」
　ビリーは呟いた。
「いえ。それはありません。内部には、確かに巨大な生命反応が確認されています」
　シュペーマンが言った。
「巨大な生命反応？じゃあ、もしかして、中身は…」
「怪獣？」
　ルナは唾をゴクリと飲み込んだ。
「一匹でも厄介なのに、二匹も現れたら冗談じゃない。何が何でも撃ち落すぞ」
　その時だった。
　突然円盤たちが二手に分かれた。
　一機はソレイユシティーに、もう一方は別の方に向かった。
「あいつは、どこに向かってるんだ？」
「あの先には防衛軍の武器庫があります」
　ルナが言った。
「それが狙いか…」
　そのとき、リューからの指示が入った。
「ルナとビリーは武器庫に向かった方を追え。我々は、ソレイユ・シティーを守る」
「了解」
　そして、二人を乗せた二号機は、そちらの円盤を追った。
「これでも食らえ！」
　ビリーは高出力レーザーを連射した。それらは確かに円盤に命中した。しかし、まるで手応えがなかった。
「おかしいな…」
　ビリーは根気よく攻撃を続けた。するとある時、円盤は徐々に速度を落とし、高度を下げていった。
「やったぜ」
　それを見たビリーは指を鳴らして喜んだ。しかし、ルナは何か不吉なものを感じた。
「副隊長。どうも様子が変です」

　円盤はそのまま高度を下げていった。しかし、円盤は着実にある場所を目指していた。
「あッ。武器庫が…」
　ビリーは叫んだ。しかし、手遅れだった。
　円盤は武器庫の建物の真上に覆いかぶさるようにして、ゆっくりと着地した。
「最初からそのつもりだったのか…」
　ビリーは舌打ちした。
「副隊長。あれは…」
　ルナが指さして叫んだ。見ると、円盤から無数の触手のようなものが伸びているように見えた。
「何だ、あれは…」
　ビリーは目をこすってもう一回よく見た。しかし、やはり同じように見えた。
「馬鹿な…。円盤そのものが生物だったというのか！」
「生きている円盤…、円盤生物！」
「何てことだ…」
　その円盤生物。それは後に、地球人類によってシルバーブルーメと呼ばれる、最凶の悪魔だった。
　シルバーブルーメは、黄褐色のどろどろした液体を、身体の下の建物に流し込んだ。それは、あらゆるものを溶かす溶解液だった。そうして消化されたものを、シルバーブルーメが啜って呑み込むのだ。
「隊長。緊急事態です！円盤は生物でした！！」
　ビリーは報告した。
「こちらでも、それは確認している」
　リューはそんな返事をした。
「では、そちらの円盤も…」
「そうだ。こいつも生物だ。赤いガスを撒き散らしている！」

　その頃、ソレイユシティーの円盤は正体を現し、右手にムチ、左手にカマを持った赤いテルテル坊主となっていた。後にノーバと呼称されるその怪物は、赤いガスを吐いて暴れていた。
「あのガスの成分は何だ？また、毒ガスか？」
　リューは訊いた。
「いいえ。少し違います」
　キーボードを叩きながら、クレアは答える。
「成分を分析した結果、あのガスには一種の幻覚作用および、興奮作用があることがわかりました」
「吸うとどうなるんだ？」
「極度のパニック状態に陥り、人々は暴徒と化すでしょう」
　クレアは、科学者らしく冷静に答えた。
「不気味な上に、何て恐ろしい奴だよ…」
　シュペーマンは呟いた。
「だが、我々が逃げるわけには行かない。慎重にいくぞ」
　リューはそう言って発破をかけた。
　その時だった。
　黒い光が舞い降りた。
「現れたな…、二人目の巨人…」